Az 1981. március 30-án egy washingtoni szálloda előtt elkövetett fegyveres támadásban az akkor még csak két hónapja hivatalba lépett Reagan elnök súlyos mellkasi sérüléseket szenvedett, de felépült sebeiből és két cikluson át irányította az Egyesült Államokat.

James Brady 73 éves volt.

A támadó, a ma is elmegyógyintézetben kezelt John Hinckley további három embert is megsebesített: Bradyt, aki fejlövést kapott és részlegesen lebénult, valamint a washingtoni rendőrség és a Secret Service egy-egy tagját, akik szintén kiheverték sérüléseiket.

Hinckleyt a merénylet után elmebajosnak nyilvánították és felmentették a felelősségre vonás alól, de Brady halálának gyilkossággá minősítése után ismét felmerült az ellene történő esetleges újabb vádemelés lehetősége. A most 59 éves férfit annak idején emberölés szándékával és veszélyes fegyverrel elkövetett támadással és nyilvántartásban nem szereplő fegyver birtoklásával vádolták.

A tolókocsiba kényszerült Brady a fegyvertartás szigorításának harcosa lett, Bill Clinton elnök ezért 1993-ban róla nevezte el azt a törvényt, amely ötnapos várakozási időhöz és háttérellenőrzéshez kötötte az engedéllyel rendelkező kereskedőknél történő fegyvervásárlást.